В петък SpaceX изстреля своя космически кораб Starship от площадката си в Тексас. Компанията се надява настоящата мисия да бъде първото „пълнометражно“ пътуване на ракета – до орбита и обратно до точното място, от което е излетяла. Това постижение се сочи като ключов етап в стремежа на Илон Мъск да създаде многократна ракетна система за многократна употреба.
Планът предвижда горната степен на Starship (без екипаж на борда) да навлезе отново в атмосферата след почти денонощие в орбита и в събота да се върне при стартовата кула. Там тя трябва да извърши контролирано от двигателите кацане, подпомогнато от гигантски механични „ръце“ – иновативен механизъм за улавяне на ракетата.
SpaceX възнамеряваше да използва същата технология за завръщане и улавяне чрез механичните „ръце“ и за долната степен (ускорителя) на Starship, малко след като двете части на кораба се разделят – броени минути след старта. Но по неясни причини ускорителят Super Heavy се отклони от траекторията си за завръщане към Мексиканския залив, задържа се за момент във въздуха и след това експлодира на неголяма височина над морската повърхност.
Екипът за управление на мисията в SpaceX се надяваше на по-голям успех при насочването на горната степен на Starship обратно към базата в края на полета. Според компанията, апаратът е достигнал орбита около 27 минути след изстрелването.
Тест за годността за многократна употреба
Успешното завръщане на горната част на кораба на стартовата площадка би било пробив в амбициите на Мъск да намали разходите за космически полети чрез създаването на ракетна система, която е изцяло за многократна употреба. Цялата конструкция – състояща се от основния кораб Starship (предназначен за товари и екипаж), разположен върху ускорителя Super Heavy и достигаща височина колкото 40-етажна сграда – излетя от комплекса Starbase на SpaceX в Южен Тексас, разположен край Мексиканския залив, близо до Браунсвил.
Това е 15-ият изпитателен полет на Starship от 2023 г. насам. Той е вторият, при който в орбита е изведена партида оперативни сателити Starlink. От SpaceX съобщиха, че всички 26 сателита са били освободени в рамките на първите два часа от полета в петък. Това превръща мисията едновременно в източник на приходи за бизнеса на SpaceX, свързан със сателитна свързаност, и в критично важно изпитание за ракета, която все още е в процес на разработка.
Космическият бизнес на Мъск, включващ и дейности в сферата на изкуствения интелект, разглежда Starship като ключов елемент за разширяване на мрежата от интернет сателити Starlink и за разгръщане на бъдещата съвкупност от орбитални центрове за обработка на данни чрез AI, наречени Starmind. По този начин компанията се готви да се позиционира като доставчик на високотехнологична инфраструктура.
Амбиции и намерения
При настоящия 15-ти полет плановете предвиждат горната степен на Starship да навлезе отново в земната атмосфера след около 22 часа в орбита и да се насочи обратно към стартовата кула в Тексас. След това, чрез прецизно управление на двигателите, тя трябва да извърши финално спускане, попадайки в „прегръдката“ на две роботизирани ръце, проектирани да захванат апарата, докато той кръжи над стартовата площадка.
При евентуален успех операцията ще отбележи първия в историята полет на космически апарат, който излита вертикално, достига орбита и се завръща точно в началната си точка.
SpaceX редовно възстановява първите степени на своите ракети Falcon 9, като ги приземява на специални площадки или върху плаваща платформа в морето. Първата степен на Starship – ускорителят Super Heavy – също е била успешно прихващана от стартовата кула при три предишни изпитателни полета, последният от които през март 2025 г.
Мъск заяви, че очаква до първата половина на 2027 г. да бъде достигнат темп на изстрелване на Starship веднъж седмично.
NASA подпомогна финансирането на разработката на Starship с около 3,2 милиарда долара, след като през 2021 г. избра ракетата за лунен модул, който да превозва астронавти в рамките на многомилиардната лунна програма „Артемида“ (Artemis). От своя страна SpaceX е инвестирала поне 15 милиарда долара собствени средства в създаването на ракетата.
НАСА и SpaceX очакват Starship да превози хора до Луната през 2028 г., въпреки че предстоят още важни изпитания; според анализатори и инженери от индустрията, вероятно ще има забавяне на графика.
Компанията Blue Origin на Джеф Безос също разработва лунен модул за НАСА по програмата „Артемида“. Очаква се догодина апаратът Blue Moon да се присъедини към Starship и друг космически кораб – капсулата Orion на НАСА – в земна орбита за мисията „Артемида III“. Тя ще представлява изпитание за скачване, предшестващо същинските кацания на Луната, планирани от НАСА да започнат с мисията „Артемида IV“.
