САЩ определиха хелия като критичен материал, тъй като е незаменим при производството на полупроводници – компоненти, които са от съществено значение за енергийната индустрия. Това решение означава, че за производителите на хелий ще бъде налично повече федерално финансиране, а правителството ще упражнява по-строг контрол върху сектора.
Хелият се добива предимно като страничен продукт при преработката на природен газ. Съединените щати са най-големият производител на природен газ и хелий в света. Катар и Русия са другите водещи производители на хелий. Съществува обаче риск от прекъсване на глобалните доставки на този ресурс, предупреди Министерството на енергетиката на САЩ.
Износът на хелий от Катар е сериозно ограничен поради затварянето на Ормузкия проток от страна на Иран. Ударите по инфраструктурата на Катар също са оказали влияние върху доставките. През април Русия пък въведе временен контрол върху износа на хелий, за да гарантира наличността му за вътрешния пазар.
Решението на САЩ има за цел да намали зависимостта на страната от чуждестранни източници на критични материали, заяви министърът на енергетиката Крис Райт. Ходът би трябвало да укрепва местното производство, да подкрепя работните места в САЩ и да осигурява материалите, които са от решаващо значение за икономическата и националната сигурност на страната.
„Президентът Тръмп възражда американската производствена индустрия, а това означава да гарантираме, че разполагаме с материалите, необходими за възобновяване на производството в Америка“, посочиа Райт в изявление.
Хелият кара балоните да се издигат, но не това е причината властите в САЩ да проявяват интерес към него. Лекият газ играе важна роля в производството на енергия от вятър, слънце и ядрени източници, в изследването на космоса, във фотолитографията, в медицинската образна диагностика и в научните изследвания.
Одри Робъртсън, помощник-министър на енергетиката, отбеляза, че уникалните свойства на хелия го правят незаменим – той е негорим и има най-ниската точка на кипене сред всички газове. САЩ се нуждаят от значителни количества хелий за производството на полупроводници, за нуждите на квантовите и суперкомпютърните технологии, както и за свръхпроводящи магнити, добави Робъртсън, която ръководи Службата за критични минерали и енергийни иновации.
„Трябва да сме сигурни, че можем да произвеждаме тези неща тук. Хелият е един от онези компоненти, чиято липса може да доведе до критичен срив на цялата система – сценарий, който не можем да си позволим. Ето защо, в рамките на нашите законови правомощия, ние го класифицираме по съответния начин“, заяви Робъртсън в интервю.
„Става въпрос за бъдещето на американската конкурентоспособност и енергийната сигурност, която според нас е част от националната сигурност“, допълни тя.
САЩ определят категории както за „критични минерали“, така и за „критични материали“, като между тях има известно припокриване. Геоложката служба (USGS) включи хелия в списъка на критичните минерали през 2018 г., но в по-късни списъци той отсъства, тъй като вътрешните доставки се считаха за надеждни и сигурни.
